Existem bússolas de dois tipos: bússolas magnéticas (que se baseiam no polo norte magnético da Terra) e bússolas solares (orientadas pelos pontos onde o sol se põe e nasce).
As bússolas solares são as mais simples, sendo instrumentos que lembram um relógio de sol com uma haste vertical sobre uma superfície plana. O princípio que orienta a construção das bússolas solares é que o sol sempre nasce no Leste e se põe no Oeste. Considerando as limitações de uso das bússolas solares, como por exemplo deixar a desejar na orientação quando não se tem a referência correta do nascer e do pôr-do-sol e também as inviabilidades noturnas delas, as bússolas atuais são bússolas magnéticas.
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